Thomas Smallwood était un homme très occupé à l'été 1842. Né esclave près de Washington, D.C., en 1801, il s'était en grande partie instruit et avait acheté sa propre liberté 11 ans auparavant. Le jour, il dirigeait une entreprise de fabrication de chaussures dans la petite maison qu'il partageait avec sa femme et ses quatre enfants, à quelques pas du Capitole des États-Unis. La nuit, il organisait des évasions audacieuses et dangereuses de l’esclavage – non pas par un ou deux mais par le biais de wagdata-onload – depuis Washington, Baltimore et les comtés environnants.
Pourtant, d’une manière ou d’une autre, il trouvait le temps toutes les semaines ou deux d’écrire une nouvelle dépêche pour un journal abolitionniste d’Albany, dans l’État de New York, une étape pour beaucoup de ceux qu’il envoyait dans le nord. Écrites au prix de risques considérables, ses lettres se moquaient sans pitié des esclavagistes et célébraient ceux qui les fuyaient, en utilisant les vrais noms de chacun – à l’exception du sien, qu’il cachait derrière un pseudonyme. Et un jour au début du mois d'août, il prit la plume et entra dans l'histoire littéraire, devenant le premier à utiliser une expression qui résonnera tout au long des décennies d'esclavage suivantes et jusqu'à nos jours : chemin de fer clandestin.
En recherchant un livre sur M. Smallwood, probablement l’activiste et écrivain afro-américain le plus fascinant et le plus important dont vous n’ayez jamais entendu parler, je suis tombé sur la solution à un vieux mystère historique : d’où le chemin de fer clandestin tire-t-il son nom ? La réponse : tirée des dépêches de journaux de M. Smallwood, négligées jusqu’à récemment dans du papier journal vieillissant em...
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